Früher oder später werden unsere Kinder uns leiden lassen. Wenn sie Babys sind, hält uns ihr Weinen nachts wach. Später rauben uns ihre Teenager-Mätzchen vielleicht noch mehr Schlaf. Manche von uns bleiben in Jobs, die wir hassen, damit unsere Kinder sich nie fragen müssen, woher ihre nächste Mahlzeit kommt. Wir können uns mit unseren Co-Eltern über Themen wie Hausarbeit und Disziplin streiten und die Liebe auf die Probe stellen, von der wir einst dachten, sie würde ewig dauern.

Diese Belastungen und Entbehrungen können schmerzhaft sein, aber Studien haben herausgefunden, dass es etwas gibt, das uns helfen kann, sie zu überstehen: ein Gefühl der Bestimmung. Das heißt, unsere langfristigen, sinnvollen Ziele als Väter.

Ein Sinn für das Ziel formt die täglichen Ziele und das Verhalten. Wenn wir ein Ziel am Horizont sehen, hilft es uns, unseren Blick über das schmutzige Geschirr und die Wutanfälle hinweg auf eine Zukunft zu richten, die besser ist als die Gegenwart. Ein Ziel gibt dem Geschirrstapel eine Bedeutung. Es erinnert uns daran, dass wir wichtig sind, wenn auch nur für unsere Kinder. Zweck hält uns zu Hause bei ihnen, wenn wir uns wünschen, wir wären woanders.

Auch wenn die Ziele unterschiedlich sein können, deuten aktuelle Studien darauf hin, dass es gut für Sie und Ihre Familie ist, ein Ziel zu haben. Wie sieht also der Sinn im Leben eines Vaters aus? Wie können Sie Ihre Bestimmung als Vater finden? Das sind existenzielle Fragen, die jeder Mann für sich selbst beantworten muss. Aber die Forschung liefert einige Erkenntnisse, die uns helfen, uns selbst besser zu verstehen – und die Väter zu sehen, die wir werden wollen.

Die Entwicklung der Bestimmung

Die Chancen stehen gut, dass Ihre Bestimmung eine andere ist als die Ihres eigenen Vaters und Ihrer Großväter. Wissenschaftler sagen, dass die Väter früherer Generationen ihre Aufgabe darin sahen, ihre Familien finanziell zu unterstützen und für die Disziplin ihrer Kinder zu sorgen. Einige sahen sich als Führer und Vorbilder für ihre Familien, besonders wenn es um die religiöse Unterweisung ging. Diesen Aufgaben ist ein Gefühl der Autorität inhärent, das manchmal zum Autoritarismus werden konnte – „die Durchsetzung von striktem Gehorsam gegenüber der Autorität auf Kosten der persönlichen Freiheit“, wie es im Wörterbuch heißt.

Als Gruppe sehen die heutigen Väter ihre Rolle etwas anders.

Seit mehr als einem Jahrhundert ist die Zahl der Frauen im Berufsleben stetig gestiegen. Heute sind etwa gleich viele Frauen wie Männer berufstätig – wobei Männer laut dem Bureau of Labor Statistics immer noch deutlich mehr verdienen als ihre weiblichen Kollegen.

Was hat das mit dem Zweck zu tun? Als Frauen mehr Geld verdienten, begann die Beteiligung der Männer zu Hause zu steigen. Die Väter von heute verbringen viel mehr Zeit mit ihren Kindern als ihre Väter. Außerdem sind die Vereinigten Staaten immer vielfältiger geworden. Immigranten haben neue Vorstellungen von Vaterschaft nach Amerika gebracht. Farbige Väter stehen vor Herausforderungen, die ihr Selbstverständnis prägen.

Als Ergebnis dieser Entwicklungen fügen viele Väter heute zu ihrer Bestimmung neben dem „Versorgen“ auch das „Pflegen“ hinzu. In einer Diskussion, die ich auf meiner Facebook-Pinnwand geführt habe, sagten einige Väter, ihr Ziel sei es, besser zu sein als ihre Väter – und Kinder aufzuziehen, die besser sind als sie. Was sie damit meinten, war in den meisten Fällen, physisch und emotional im Leben ihrer Kinder präsent zu sein. Die bedeutet für die Entwicklung zum Beispiel ein Kletterdreieck zu kaufen.

„Ich habe meinen Vater vor ein paar Monaten verloren“, sagte Jason Müller, ein Vater in Kalifornien. „Heute sehe ich durch die Linse meiner Kindheit, und ich tue mein Bestes, um alles zu sein, was er war, und alles, was er nicht war.“ Andrew O. Michel aus Los Angeles, einer derjenigen, die ihr Ziel als „ein besserer Vater zu sein, als meiner es war“ definieren, sagt: „Mein Sohn hat sich besser entwickelt als ich. Stärker. Tougher. Kindlicher. Klüger. Weiser.“

Für viele Männer bedeutet die Erziehung von Kindern, dass sie sich selbst verbessern und für sich selbst sorgen müssen. Nach der Geburt „war es für mich nicht mehr akzeptabel, einfach nur die Dinge zu tun“, sagt Blake Overbay, ein Sergeant bei der Massachusetts Army National Guard. „Ich musste nach außen hin zeigen, dass ich daran arbeitete, mich zu verbessern. Zum Beispiel absichtliche und übertriebene Bewegungen zum Aufwärmen vor einem Training.“