Bis in die 1960er Jahre ermutigten Experten Väter nur selten dazu, an Elterngruppen teilzunehmen, sich an der Geburt zu beteiligen oder sich um Säuglinge zu kümmern. Es wurde allgemein davon ausgegangen, dass Väter dazu da sind, ihren Kleinkindern das Laufen und ihren Kindern das Fangenspielen beizubringen, und nicht dazu, sich um Babysachen zu kümmern. Aber die Forschungsergebnisse der letzten Jahrzehnte legen nahe, dass es umso besser ist, je früher ein Vater sich einbringt. In einem Buch zu diesem Thema aus dem Jahr 1997 argumentierten Forscher, dass Väter, die aktiv an der Geburt beteiligt sind, effektiv eine Beziehung (wenn auch eine einseitige) zu ihren Kindern aufbauen, und nachfolgende Studien legen nahe, dass dies zu einer stärkeren frühen Bindung an das Baby führt.

Ob eine frühe Bindung an ein Baby langfristig zu einer stärkeren Bindung führt, ist umstritten, aber es gibt viele Belege dafür, dass sie es tut. In einer Literaturübersicht aus dem Jahr 2011 über die väterliche Beteiligung während der Schwangerschaft und der Geburt behaupten die Autoren, dass die überwiegende Zahl der Beweise darauf hindeutet, dass Väter, die sich vor der Geburt des Babys aktiv engagieren und in das Baby investieren, unverhältnismäßig stark in das Leben des Kindes eingebunden bleiben. Und wie zahlreiche Studien gezeigt haben, bedeutet mehr väterliches Engagement bessere Ergebnisse für Kinder. Um diese Verbindung zu fördern, haben einige Wissenschaftler argumentiert, dass gesunde Frauen und Neugeborene so schnell wie möglich nach der Entbindung nach Hause zurückkehren sollten, vor allem, wenn der Vater nicht über Nacht im Krankenhaus bleiben darf.

Das soll nicht heißen, dass Väter eine kritische Rolle bei der Entwicklung des Fötus spielen – nach ihrem anfänglichen genetischen Beitrag sind sie bis nach der Geburt nicht mehr gefragt. Aber die Schwangerschaft und die Wehen sind die Zeit, in der die Grundlage für den Väter-Effekt beginnt, und seine Bedeutung kann nicht hoch genug eingeschätzt werden.