Es gehört eine Menge dazu, ein guter Vater zu sein. Gesunde Entscheidungen vor der Zeugung treffen, damit Ihr Kind die besten Chancen im Leben hat, genetisch gesehen. Die Begleitung Ihrer Partnerin durch Schwangerschaft und Geburt, damit die Bindung zu Ihrem Kind früh beginnt. Lernen, mit Ihrem Säugling zu spielen, auch wenn er sich nie daran erinnern wird. Die Beratung Ihrer Tochter im Teenageralter, damit sie kluge Entscheidungen treffen kann. Aber das sind die mechanischen Teile der Vaterschaft. Ganz allgemein betonen diese Studien, wie wichtig es ist, nicht nur Eltern zu sein, sondern gute Eltern zu sein – nicht nur anwesend zu sein und das zu tun, was die Studien vorschlagen, sondern sich wirklich um seine Kinder zu kümmern und ihnen gutes Verhalten vorzuleben.

Am wichtigsten ist vielleicht, dass Väter erkennen, dass ihre Kinder sie immer beobachten und dass das, was sie tun, wichtig ist. Wie gut ein Vater seine Kinder erzieht, beeinflusst die psychologische, kognitive und soziale Entwicklung des Kindes und lenkt es stark in Richtung Erwachsensein. Und warum?

Weil Väter wirklich wichtig sind.

„Väter und Mütter sind die wichtigsten Lehrer der Kinder“, sagt Amato. „Väter könnten sich fragen: Was lernen meine Kinder – über das Leben im Allgemeinen, über Moral, darüber, wie Familienmitglieder miteinander umgehen sollten, über Beziehungen – indem sie mich jeden Tag beobachten?“

Eine Abwesenheit des Vaters, egal wie, bedeutet eine Abwesenheit von Vorteilen: „Für Väter, die weit weg leben, scheint es nicht viele Beweise dafür zu geben, dass das, was sie tun, für ihre Kinder wichtig ist“, sagt die Soziologin Marcy Carlson. „Väter, die bei ihren Kindern wohnen, sind viel mehr involviert; sie lesen ihren Kindern Geschichten vor und bringen ihre Kinder ins Bett. Wenn man sich Vergleiche zwischen ansässigen und nicht ansässigen Vätern ansieht, gibt es einen konsistenten Unterschied im durchschnittlichen Engagement.“

Kinder, die einen Vater durch Tod oder Inhaftierung verlieren, leiden in der Regel mehr als jene, die unbeteiligte Väter haben. Mehrere Forschungsprojekte haben sich darauf konzentriert, wie die Inhaftierung eines Vaters Kindern schaden kann. Das größte dieser Projekte ist die „Fragile Families Study“ der Princeton University, die derzeit eine Kohorte von 5.000 Kindern verfolgt, die zwischen 1998 und 2000 in den USA geboren wurden. Die meisten der Kinder in der Studie haben unverheiratete Eltern und abwesende Väter, aus einer Vielzahl von Gründen. Eine der ernüchterndsten Erkenntnisse der Fragile Families Study ist, dass ein Vater, der weit weg ist, relativ wenig tun kann, um einen positiven Einfluss auf seine Kinder zu haben.

Wenn „weg sein“ bedeutet, hinter Gittern zu sein, sehen sich die Kinder mit zusätzlichen Herausforderungen konfrontiert – manchmal schwerwiegenderen als denen, denen sie gegenübergestanden hätten, wenn ihre Väter gestorben oder aufgrund einer Scheidung gegangen wären. „Die meiste Literatur über Witwenschaft zeigt, dass es Kindern, deren Väter gestorben sind, besser geht als Kindern, die eine Scheidung durchmachen“, sagt sie. Was die Inhaftierung angeht, „gibt es eine Menge Stigma und Stress. Es würde mich nicht überraschen, wenn es für Kinder schlimmer ist, wenn ihre Väter aufgrund einer Inhaftierung weg sind.“