Die Aka-Stammesangehörigen in der Zentralafrikanischen Republik kümmern sich oft um ihre kleinen Kinder, während die Mütter auf der Jagd sind. Sie beruhigen, putzen und spielen mit ihren Babys und verbringen mehr Zeit damit, sie zu halten als Väter in jeder anderen Gesellschaft. Ihre Hingabe hat ihnen von Online-Kommentatoren den Titel „die besten Väter der Welt“ eingebracht – was etwas ironisch ist, wenn man bedenkt, dass die Aka streng egalitär sind und Rangordnungen meiden.

Dennoch zeigt es, wie dramatisch sich die Sichtweise, ein „guter Vater“ zu sein, im Laufe der Zeit verändert hat.

Heute werden viele Väter dafür gefeiert, dass sie sensibel, fürsorglich und zupackend sind. Eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen verändert unser Verständnis davon, wie sie das Leben ihrer Kinder von Anfang an prägen können, und stellt herkömmliche Vorstellungen von Elternschaft und Geschlecht in Frage.

Dies ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass bis in die 1970er Jahre die Rolle der Väter in der Entwicklung ihrer Kinder kaum untersucht wurde. Ihre wichtigste Aufgabe wurde darin gesehen, die Mutter wirtschaftlich zu unterstützen, die wiederum der emotionale Anker für das Kind sein sollte.

„Es wurde viel Wert darauf gelegt, dass die Beziehung zur Mutter sehr wichtig ist, und es wurde sehr wenig über andere soziale Beziehungen nachgedacht“, sagt Michael Lamb, ein Psychologe an der Universität Cambridge, der Väter seit den 1970er Jahren untersucht. „Die offensichtlichste davon war die Vater-Kind-Beziehung – eine Beziehung, die als wichtiger angesehen wurde, je älter die Kinder werden, aber immer als zweitrangig gegenüber der Mutter-Kind-Beziehung angesehen wurde.“

Oder wie Marian Bakermans-Kranenburg von der Vrije Universiteit Amsterdam, die eine Reihe von Studien über neue Väter und Familienbeziehungen durchführt, es ausdrückt: „Die Hälfte der Eltern sind Väter, aber 99% der Forschung über Elternschaft konzentriert sich auf die Mütter.“

Nun zeigen neue Forschungen, dass die soziale Welt der Kinder viel reicher und komplexer ist, als bisher angenommen.

Es sind nicht nur Väter, die ins Rampenlicht gerückt sind. Auch Großeltern, gleichgeschlechtliche Eltern, Stiefeltern und Alleinerziehende haben den Forschern geholfen zu verstehen, was ein Kind wirklich gedeihen lässt – und dass es nicht nur auf eine Bezugsperson ankommt.

„Ein Teil des Arguments, das ich in den letzten 45 Jahren zu machen versucht habe, ist, dass es tatsächlich mehrere wichtige Faktoren gibt“, sagt Lamb. „Wir wollen Unterschiede in ihrer Bedeutung anerkennen, aber wir müssen auch anerkennen, dass – um das Klischee zu zitieren – es ein Dorf braucht, und dass es eine Menge wichtiger Beziehungen gibt, die die Entwicklung von Kindern prägen.“

Eine Reihe von neueren Studien zeigt, wie flexibel Elternrollen sein können. Die Psychologin Ruth Feldman von der israelischen Bar-Ilan-Universität hat herausgefunden, dass Väter, genau wie Mütter, einen Hormonschub erleben, wenn sie sich um ihre Babys kümmern, was den Bindungsprozess fördert. Wenn Väter die Hauptbezugspersonen sind, passt sich ihr Gehirn an diese Aufgabe an.

Und emotionale Beteiligung ist wichtig. Babys mit emotional engagierten Vätern zeigen als Kleinkinder eine bessere geistige Entwicklung und haben später seltener Verhaltensprobleme als Babys, deren Väter sich eher distanziert verhalten. Ältere Kinder profitieren ebenfalls. Diejenigen, deren Väter bzw. Vaterfiguren emotional unterstützend sind, sind tendenziell zufriedener mit dem Leben und haben bessere Beziehungen zu Lehrern und anderen Kindern.

Im Krankenhaus lag meine Frau mit Schmerzen auf dem Bett. Ich sah ihr in die Augen und sagte ihr: „Alles wird wieder gut.“ Wir verdienten eine Familie; ich verdiente es, Vater zu sein.

Sekunden nachdem mein Kind geboren war, hob der Arzt ihn hoch und zeigte mir das Wunder der Geburt. Sie wickelten ihn ein und legten ihn in meine Arme, als ob er dorthin gehörte. Währenddessen war ich verloren. War ich ein Vater?

Die Tage und Nächte gingen weiter: Ich schlief neben ihm und meiner Frau im Krankenhausbett, wickelte ihn, hielt ihn und wickelte ihn. Ich war erstaunt über das Leben, das mich anlächelte. Doch die Verbindung war ein lose hängender Faden. Ich hatte mich nicht damit abgefunden, wer ich war.

Erst in den Nächten danach spürte ich, wie etwas in mir wuchs. Das Baby schrie und rief mich durch den Monitor. Meine Frau schlief im Bett, als ich in das Zimmer meines Sohnes schlich. Ich hob ihn auf meine Brust und setzte mich in den Schaukelstuhl. In der Stille der Nacht wurde mir bewusst, dass dies der erste Moment war, in dem ich seit Tagen, Wochen oder Monaten allein war, um diese Zeit zu begreifen.

Die ersten Gedanken waren die an den Tod meines Vaters nur wenige Monate zuvor: der Anruf meines Bruders, dass er aufgehört hatte zu atmen, meine Mutter am Telefon, der lange Flug, die Ungläubigkeit, als ich seine Jacke immer noch am Stuhl in der Garage hängen sah. Jahre zuvor hatten wir im Esszimmer gesessen und ich hatte ihm gesagt, dass ich ihn nicht als meinen Stiefvater bezeichnen wolle, er verdiene etwas mehr. „Ich möchte dich Pops nennen.“ Ich stellte mir vor, dass er hier sein würde, um meinen Sohn kennenzulernen, aber der Raum war so leer wie mein Herz.

Während sich Tränen auf meinen Lidern sammelten, stellte ich mir den Moment vor, als ich neben dem Krankenhausbett meines leiblichen Vaters stand. Ein Lächeln strahlte aus seinem gebrechlichen, krebskranken Körper. Er sagte mir, dass es ihm leid tut, dass er nicht immer für mich da war. Ich sagte, ich vergebe ihm und hasse ihn nicht.

Und meine Gedanken gingen zu meinen anderen Vätern: Opa, der mir das Drehen seines Schraubenschlüssels unter der Motorhaube zeigte, mein Onkel, der mir den Bleistift zum Zeichnen führte.

Es kam der Moment, in dem mein Kind in meinen Armen zur Ruhe kam, und der Schmerz in meiner Brust schlug auf seine, während ich wie ein Baby weinte. In diesem Moment wusste ich: Er war mein und ich war sein. Ich war der Vater, auf den ich immer gehofft hatte.

Er schlief nie, er weinte immer, und er hasste es, wenn ich ihn hielt. Es war eine schwierige Schwangerschaft für meine Frau gewesen und mit so vielen Ängsten (zusätzlich zu früheren Unfruchtbarkeitsproblemen) war ich mehr erschöpft als erfreut, als er geboren wurde. Während der nächsten Wochen mit Koliken und Geschrei und kaum einer Sekunde Schlaf, traf mich eine plötzliche und düstere Erkenntnis – ich war mehr in die Idee eines zweiten Kindes verliebt als in mein tatsächliches zweites Kind.

Während ich meinen Vaterschaftsurlaub nahm und pflichtbewusst meinen väterlichen Pflichten nachkam, war es eher ein Schlafwandeln als ein eifriger Aufruf zum Handeln. Ich ging nur die Bewegungen durch, wurde zu leicht frustriert und übergab ihn zu schnell wieder meiner Frau. Ich erinnere mich noch lebhaft daran, wie ich ihn in einem Gleiter schaukelte, der vor seiner Geburt einen ziemlichen Streit zwischen meiner Frau und mir ausgelöst hatte, da ich das Gefühl hatte, dass wir keinen Platz im Kinderzimmer (oder in unserem Budget) für etwas anderes hatten.

Da saß ich nun, Nacht für Nacht, zählte die Minuten und versuchte, ihn so schnell wie möglich zum Schlafen zu bringen, damit ich mich hinausschleichen und etwas anderes tun konnte – irgendetwas anderes – als bei diesem temperamentvollen Baby zu sein. Die Kirsche auf dem Sahnehäubchen all dieser Frustration – dieser ganze Berg von Unmut – war der Umgang mit einem Kind, das nicht schlafen wollte, während ich an diesen Strafblock eines Stuhls gefesselt war, den ich nicht einmal in erster Linie wollte!

Aber dann ging ich zurück und las meine eigenen Aufzeichnungen aus den Jahren zuvor. Fünf Fehlgeburten und eine Abtreibung aufgrund von Sirenomelie beim Versuch, unser zweites Kind zu bekommen. Ein tiefes Reservoir an Herzschmerz und Stress, an dem wir als Paar fast zerbrochen wären, gekrönt von In-vitro-Fertilisationen und Injektionen und Beinahe-Unfällen, bei denen wir den Atem anhielten und das Schlimmste erwarteten, weil wir die Stille fürchteten, anstatt dass das Geräusch eines schlagenden Herzens die beängstigende Enge des Untersuchungsraums erfüllte.

Früher oder später werden unsere Kinder uns leiden lassen. Wenn sie Babys sind, hält uns ihr Weinen nachts wach. Später rauben uns ihre Teenager-Mätzchen vielleicht noch mehr Schlaf. Manche von uns bleiben in Jobs, die wir hassen, damit unsere Kinder sich nie fragen müssen, woher ihre nächste Mahlzeit kommt. Wir können uns mit unseren Co-Eltern über Themen wie Hausarbeit und Disziplin streiten und die Liebe auf die Probe stellen, von der wir einst dachten, sie würde ewig dauern.

Diese Belastungen und Entbehrungen können schmerzhaft sein, aber Studien haben herausgefunden, dass es etwas gibt, das uns helfen kann, sie zu überstehen: ein Gefühl der Bestimmung. Das heißt, unsere langfristigen, sinnvollen Ziele als Väter.

Ein Sinn für das Ziel formt die täglichen Ziele und das Verhalten. Wenn wir ein Ziel am Horizont sehen, hilft es uns, unseren Blick über das schmutzige Geschirr und die Wutanfälle hinweg auf eine Zukunft zu richten, die besser ist als die Gegenwart. Ein Ziel gibt dem Geschirrstapel eine Bedeutung. Es erinnert uns daran, dass wir wichtig sind, wenn auch nur für unsere Kinder. Zweck hält uns zu Hause bei ihnen, wenn wir uns wünschen, wir wären woanders.

Auch wenn die Ziele unterschiedlich sein können, deuten aktuelle Studien darauf hin, dass es gut für Sie und Ihre Familie ist, ein Ziel zu haben. Wie sieht also der Sinn im Leben eines Vaters aus? Wie können Sie Ihre Bestimmung als Vater finden? Das sind existenzielle Fragen, die jeder Mann für sich selbst beantworten muss. Aber die Forschung liefert einige Erkenntnisse, die uns helfen, uns selbst besser zu verstehen – und die Väter zu sehen, die wir werden wollen.

Die Entwicklung der Bestimmung

Die Chancen stehen gut, dass Ihre Bestimmung eine andere ist als die Ihres eigenen Vaters und Ihrer Großväter. Wissenschaftler sagen, dass die Väter früherer Generationen ihre Aufgabe darin sahen, ihre Familien finanziell zu unterstützen und für die Disziplin ihrer Kinder zu sorgen. Einige sahen sich als Führer und Vorbilder für ihre Familien, besonders wenn es um die religiöse Unterweisung ging. Diesen Aufgaben ist ein Gefühl der Autorität inhärent, das manchmal zum Autoritarismus werden konnte – „die Durchsetzung von striktem Gehorsam gegenüber der Autorität auf Kosten der persönlichen Freiheit“, wie es im Wörterbuch heißt.

Als Gruppe sehen die heutigen Väter ihre Rolle etwas anders.

Seit mehr als einem Jahrhundert ist die Zahl der Frauen im Berufsleben stetig gestiegen. Heute sind etwa gleich viele Frauen wie Männer berufstätig – wobei Männer laut dem Bureau of Labor Statistics immer noch deutlich mehr verdienen als ihre weiblichen Kollegen.

Was hat das mit dem Zweck zu tun? Als Frauen mehr Geld verdienten, begann die Beteiligung der Männer zu Hause zu steigen. Die Väter von heute verbringen viel mehr Zeit mit ihren Kindern als ihre Väter. Außerdem sind die Vereinigten Staaten immer vielfältiger geworden. Immigranten haben neue Vorstellungen von Vaterschaft nach Amerika gebracht. Farbige Väter stehen vor Herausforderungen, die ihr Selbstverständnis prägen.

Als Ergebnis dieser Entwicklungen fügen viele Väter heute zu ihrer Bestimmung neben dem „Versorgen“ auch das „Pflegen“ hinzu. In einer Diskussion, die ich auf meiner Facebook-Pinnwand geführt habe, sagten einige Väter, ihr Ziel sei es, besser zu sein als ihre Väter – und Kinder aufzuziehen, die besser sind als sie. Was sie damit meinten, war in den meisten Fällen, physisch und emotional im Leben ihrer Kinder präsent zu sein. Die bedeutet für die Entwicklung zum Beispiel ein Kletterdreieck zu kaufen.

„Ich habe meinen Vater vor ein paar Monaten verloren“, sagte Jason Müller, ein Vater in Kalifornien. „Heute sehe ich durch die Linse meiner Kindheit, und ich tue mein Bestes, um alles zu sein, was er war, und alles, was er nicht war.“ Andrew O. Michel aus Los Angeles, einer derjenigen, die ihr Ziel als „ein besserer Vater zu sein, als meiner es war“ definieren, sagt: „Mein Sohn hat sich besser entwickelt als ich. Stärker. Tougher. Kindlicher. Klüger. Weiser.“

Für viele Männer bedeutet die Erziehung von Kindern, dass sie sich selbst verbessern und für sich selbst sorgen müssen. Nach der Geburt „war es für mich nicht mehr akzeptabel, einfach nur die Dinge zu tun“, sagt Blake Overbay, ein Sergeant bei der Massachusetts Army National Guard. „Ich musste nach außen hin zeigen, dass ich daran arbeitete, mich zu verbessern. Zum Beispiel absichtliche und übertriebene Bewegungen zum Aufwärmen vor einem Training.“